Los lenguajes de programación han evolucionado de forma por demás interesante. El paradigma “visual” nos ha permitido simplificar el problema de la interfaz gráfica. Desde la aparición de las herramientas RAD (Rapid Application Development), simplemente ponemos una forma (una ventana), colocamos componentes visuales y no visuales como pueden ser botones, barras de progreso, menús, etcétera, y le decimos al programa qué queremos que pase cuando le damos click a algunos de esos elementos. Así, la interfaz es común a todos y el desarrollo se hace sin duda, mucho más rápidamente.
Visual Basic fue probablemente uno de los precursores de este tipo de herramientas. Se lanzó el 20 de mayo de 1991 en el Windows World y lo presentó el mismísimo Bill Gates. A partir de esa fecha hasta el día de hoy ha habido 14 versiones. La más interesante y quizás la más importante fue la llamada VB6, que fue la última versión que no es .NET. Para celebrar a Visual Basic, sus adeptos proponen que se abra el código del mismo.
Visual Basic es fácil de usar. De hecho en 1993 me tocó ver un prototipo de sistema operativo para celular, en los Laboratorios Bell, el cual estaba escrito precisamente en Visual Basic. Los que lo estaban programando me dijeron que solamente era una versión de prueba y probablemente la versión final la escribirían en C. El prototipo en VB corría en un teléfono gigante, con una pantalla que era de unas 10 pulgadas al menos. Y hablamos de 1993.
Y aunque el sistema es fácil de usar, no tiene la potencia de herramientas como C, porque por ejemplo, hacer manejadores para dispositivos u otras labores de bajo nivel puede resultar simplemente imposible. Lo importante es que con VB los programadores que venían de Basic en las plataformas de 8 bits, de pronto encontraron que tenían una herramienta que podía usarse para crear aplicaciones para Windows, que en ese tiempo se empezaba a poner de moda. Tal vez eso fue un catalizador para que cobrara cierta popularidad.
VB dejó de ser soportado en el 2008 y sin embargo, hay quienes buscan que se mantenga el apoyo al mismo por parte de Microsoft. Sin embargo, la empresa de las ventanas no parece querer seguir invirtiendo tiempo en el desarrollo de esta herramienta. Muchos fanáticos de VB no están nada satisfechos con el ambiente de programación que ahora tienen bajo Visual Studio. Extrañan el look & feel del VB original.
Por ello la idea de promover que VB pase a código abierto. Si Microsoft no quiere seguir trabajando sobre este sistema, qué mejor que dejarlo a generaciones de programadores que bien podrían darle una nueva vida al sistema. Claramente estas propuestas siempre se ven con recelo porque las empresas generadoras de este tipo de sistemas de alguna manera no quieren que terceros de pronto saquen ventaja económica de un trabajo que no hicieron. La realidad es que esto es un problema de todo sistema en código abierto y no ha pasado ninguna desgracia para las empresas que han compartido el código.
Microsoft -a la petición de abrir el código de VB- contestó de forma negativa en junio del 2014. Paul Yukewicz, del programa Microsoft Visual Studio Cloud Tools, enfáticamente rechazó hacer VB de código abierto sobre la base de que involucraría mucho trabajo. Yukewicz dijo literalmente: “no es posible abrir a código abierto VB6, su cadena de herramientas y el ecosistema”. Y ahí terminó la discusión. Se intentó reabrirla pero Yucewicz volvió a citar su propia frase, cerrando la discusión.
Sin embargo, el runtime de VB6 está incluido en Windows 10 con el compromiso de mantenerlo disponible hasta el 2025, aunque no prometen ningún soporte, cosa que se pide frecuentemente en los foros de Microsoft. En cierta medida todo esto suena extraño porque por ejemplo, el núcleo de .NET es ya abierto y no parece haber una razón comercial para retener y no abrir un producto que en muchos sentidos está muerto pues hay muchas más herramientas que hacen lo que puede hacer VB y mucho más.
La propuesta de abrir VB tiene que ver no necesariamente con el hecho de que se use menos, de que haya otros lenguajes que claramente son superiores a éste, o a cualquier otra razón. Tiene quizás que ver con el “derecho” de los programadores de que una herramienta como ésta no la quiten del mapa solamente porque el fabricante ya no le quiere dar soporte, dejando a todos con una fea sensación como programadores a los que se les está tratando mal.
He aquí un video de la presentación de Bill Gates sobre Visual Basic y los bugs de la primera versión.
Referencias: