Recientemente fueron descubiertas nuevas capas de hielo enterradas en el polo norte marciano, las cuales parecen ser remanentes de las hojas antiguas polares de hielo y podrían ser una reserva muy grande del planeta rojo, de acuerdo con los científicos de la Universidad de Texas en Austin junto con la Universidad de Arizona.
El equipo de investigadores hizo el descubrimiento usando SHARAD (Shallow Radar), el cual es un instrumento montado en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). SHARAD emite ondas de radar que pueden penetrar hasta una milla y media bajo la superficie de Marte.
Los hallazgos, publicados el 22 de mayo en Geophysical Research Letters, son importantes, porque las capas de hielo son el registro del clima pasado en Marte, así como los anillos en los árboles son el registro del clima pasado en la Tierra.
Estudiar la composición y geometría de estas capas podría decirle a los científicos si las condiciones climáticas fueron antes favorables para la vida en el planeta rojo. El equipo encontró capas de arena y hielo que son en la mayoría de los casos 90% agua. En caso de derretirse, este hielo polar descubierto sería equivalente a una capa global de agua de al menos 1.5 metros de profundidad, pero que estaría en todo Marte.
«No esperábamos tanta agua/hielo aquí», dice el autor líder del artículo Stefano Nerozzi, un asistente de investigación graduado, de la Universidad de Texas, del Instituto de Geofísica, quien está completando su doctorado en la Escuela Jackson de Geociencias.
«Esto podría ser la tercera reserva de agua más grande en Marte después de las capas de hielo polar», comentó.
Los datos recabados fueron corroborados por un estudio independiente que usó los datos gravitatorios en lugar de utilizar el radar, trabajo realizado por los investigadores de la Universidad John Hopkins en donde Nerozzi fue co-autor. El artículo se publicó simultáneamente en Geophysical Research Letters.
Los autores piensan que las capas se formaron cuando se acumuló el hielo en los polos durante las eras de hielo pasadas en el planeta rojo. Cada vez que el planeta se calentaba, una capa nueva de hielo se cubría por la arena, lo que la protegía de la radiación solar y así se prevenía de disiparse en la atmósfera.
Hay que decir que los científicos saben de estos eventos glaciales desde hace tiempo, los cuales han variado por la órbita del planeta. En periodo de unos 50 mil años, Marte se ha aproximado al Sol gradualmente, regresando a su posición casi vertical.
Cuando el planeta gira casi en forma vertical, el ecuador marciano se enfrenta al Sol, permitiendo que los polos de hielo crezcan. Si el planeta se ladea, las capas de hielo disminuyen e incluso desapareciendo completamente.
Hasta ahora, los científicos creían que las capas de helo se habían perdido, pero el artículo muestra que de hecho, capas significativas de hielo han sobrevivido bajo la superficie del planeta, atrapadas en bandas alternadas de hielo y arena, como si fuesen capas en un pastel.
Elo co-autor, Jack Holt, un profesor del laboratorio planetario y lunar de la Universidad de Arizona, dijo que el estudio da nueva luz al intercambio de agua y hielo entre los polos y las altitudes medias, en donde este grupo de investigación confirmó antes la presencia de glaciares grandes, usando para ello SHARAD.
«Sorpresivamente, el volumen total del agua encerrada en estos depósitos enterrados en los polos es la misma cantidad de agua/hielo conocido en glaciares y enterrados en capas de hielo en latitudes más bajas en Marte, y estas parecen tener la misma edad», indica Holt.
Nerozzi piensa que el estudio de las glaciaciones pasada podrían ayudar a determinar si Marte alguna vez fue habitable.
«Entender cuánta agua hay disponible globalmente contra la que está atrapada en los polos es importante si se tiene agua líquida en Marte», dice Nerozzi.
«Se podrían tener las condiciones correctas para la vida, pero si la mayoría del agua está en los polos, es difícil que se logre tener la suficiente cantidad de agua líquida cerca del ecuador».