William C. Lowe, quien fue la mente maestra del proyecto para construir la primera IBM PC, con lo que cambió el mundo de la computación, murió de un ataque cardiaco este pasado 19 de octubre de este año, a la edad de 72 años. Cabe decir que la computadora personal fue un invento de aficionados. Uno de los modelos iniciales más exitosos, la Apple II, fue construida en un garage y quizás empezaron a hacer dinero por accidente. En el mundo de los negocios no se creía que la computadora personal tendría éxito. Los mainframes dominaban el panorama.
A inicios de 1980, la empresa de cómputo más famosa del planeta, IBM, decidió que le entraría al negocio de la computadora personal. En un principio se consideró el comprar alguna empresa de microcomputadoras, pero solamente Atari estaba en venta y no era la número 1. Apple, quizás la número 1 de ese entonces, tenía mucho éxito con su Apple II pero al empresa no estaba en venta.
IBM entonces consideró el prospecto de construir su propia microcomputadora. Pero el problema fue que IBM parecía ser demasiado grande para competir en el mercado de las máquinas micro. El ciclo estándar de desarrollo era de unos 4 años. La misma escala se había mostrado en las empresas que hacían microcomputadoras para empezar a hacer millones de dólares.
Fue Bill Lowe, jefe de los laboratorios de IBM, quien salió con una solución, una unidad independiente de negocios que podría trabajar fuera del marco de trabajo de IBM, y probó que era posible para IBM crear y manufacturar una máquina pequeña en el lapso de un año. Lowe reclutó entonces gente creativa para el proyecto que se llamó “Chess” (ajedrez) en Boca Ratón, Florida. Y puso a Jack Sams como el líder del equipo. Sams vio cómo Apple estaba teniendo éxito y concluyó que la arquitectura abierta era la llave, es decir, permitir que otras personas tuviesen la especificación de la máquina para permitirles desarrollarlas.
Esto último sin duda no era una manera de pensar muy de IBM, pero el equipo del proyecto consiguió continuar y el 12 de agosto de 1981 lanzó la IBM 5150, la primera computadora a la que se le llamó “Personal”. Esta máquina, cabe mencionarlo, se descontinuó en abril de 1987. La IBM PC fue un elemento de cambio para la propia IBM y para los negocios. Corría en procesadores 8088 y usaba un sistema operativo MsDOS, hecho por una pequeña empresa llamada Microsoft. Esta última fue la que sacó más dinero y provecho de esta alianza con IBM. Desde luego, se originó una competencia mucho más fuerte en este nuevo ambiente de las computadoras personales.
Bill Lowe, sin embargo, fue criticado duramente por la manera en como se impuso la PC en los mercados y dejó la compañía en 1988, para unirse a Xerox. Lowe entonces ayudó a expander las fotocopiadoras. En 1991 se convirtió en el Presidente de la Gulfstream Aerospace Corporation, que hace jets corporativos. Más tarde trabajó en el New England Business Services y en la Corporación Moore, otra firma de servicios para negocios.
Una vida interesante la de Lowe, pero claramente marcando un parteaguas al haber sido un pionero de esta revolución de la computadora personal, iniciada en IBM en 1981.
Referencias: