Habiendo mandado una increíble cantidad de imágenes desde Saturno, sus anillos, sus lunas, la sonda Cassini de la NASA está llegando al final de su maratónica misión. Cassini se lanzó en octubre de 1997 y habiendo pasado por Venus, la Tierra y Júpiter, arribó a su objetivo primario en el 2004: Saturno. El 30 de junio vimos a la nave celebrar sus 10 años estudiando al planeta gigante, algo que hizo con tanta precisión y eficiencia, que el orbitador tuvo la posibilidad de extender mucho tiempo más la duración inicial de la misión.
Cassini parece que terminará sus días a principios del siguiente año, y veremos a la sonda realizar un conjunto de complicadas maniobras, las cuales -no se sabe aún- si podrán completarse. La nave ascenderá al polo norte de Saturno, pasando muy cerca del anillo denominado F. Durante esta fase, el orbitador estudiará los geíseres activos de agua en la luna Enceladus, pasando entre el planeta y sus anillos unas 22 veces.
Se espera que las próximas órbitas que se llevarán a cabo en el final de la misión de Cassini permitirá a los científicos de la NASA develar algunos de los secretos de Saturno, incluyendo su estructura interna, su gravedad y sus campos magnéticos. Una vez que esta última tarea se complete, los controladores manipularán la órbita de Cassini hasta que se queme en la atmósfera del planeta que capturó detalladamente.
Las imágenes de Cassini han sido fuente de inspiración para una generación de futuros atrónomos y por ello la NASA decidió abrir al público una consulta sobre cómo deberían llamarse las últimas maniobras de la nave en dicho planeta. Basándose en unos 2000 miembros del público, los operadores de la misión finalmente llegaron a esto: “Cassini Grand Finale”.
Earl Maize, gerente del proyecto Cassini en el JPL de la NASA, dijo sobre la selección: “elegimos un nombre para esta fase de la misión que reflejara el emocionante viaje y el gran final que sin duda será un gran espectáculo”.
Referencias:
(*) La flecha en la primera imagen muestra a la Tierra, vista desde Cassini.