Mandar una nave para que autónomamente trabaje en el suelo marciano ya de por sí es una hazaña.
La NASA ya ha logrado que tres carritos robóticos se posen en la superficie del planeta rojo y esto es apenas el prólogo de las dificultades que iban a enfrentar, las cuales son variadas aunque unas pueden ser más complicadas que otras.
Por ejemplo, la arena marciana es un problema grave para las sondas ya en Marte. El Spirit se quedó atorado en la arena y terminó en el 2010 su misión, después de 7 años de investigar el pmatea (aunque la misión contemplaba el uso de solamente 90 días).
El Opportunity parece haber sufrido la misma suerte luego de que una tormenta de polvo en Marte lo envolviera y quedó varado en la Duna del Purgatorio en el 2018. Le llevó 6 semanas escapar. Y el Curiosity experimento derrapes excesivos en una superficie arenosa, en una zona llamada Valle Escondido.
Tomando medidas en la NASA
Mandar una nave hasta Marte es un esfuerzo increíble y costoso. Por ello, la NASA está buscando identificar las dificultades -como la arena- para poder hacer que sus futuras sondas puedan realizar el trabajo encomendado sin padecer estos incidentes que incluso podrían desarticular las misiones.
Un equipo del Jet Propulsion Lab de la NASA, en Pasadena, trabaja en algo que llaman SPOC-Lite, un clasificador del terreno que estaría en la sonda para así permitirle al Curiosity detectar la presencia de arena y evitarla.
En el siguiente video, se explica lo que hace SPOC-Lite, que es un clasificador de terreno que puede identificar superficies arenosas visualmente, tomando imágenes monoaurales como entrada, y entregando como salida la probabilidad de estar ante un lugar arenoso.
SPOC, que es el «Soil Property and Object Classification» que usa la NASA en el Curiosity, se basa en una red neuronal convolucionada mientras que SPOC-Lite es una máquina de apoyo de vectores (SVM por sus siglas en inglés), que es entrenada con imágenes ya etiquetadas.
Y esta es precisamente la tarea de etiquetar las imágenes: la de dibujar polígonos alrededor de las áreas en cuatro tipos de terrenos: arena, tierra, roca madre y grandes rocas. Lo interesante es que a través de una cuenta de Zooniverse cualquiera puede ayudar a la herramienta en línea o la app de iOS.
Ayuda de los ciudadanos
Como lo ponen los creadores de la idea:
«Estamos contando con la ayuda científica de los ciudadanos para etiquetar un conjunto capturado por las sondas marcianas, para crear colectivamente la primera clasificación del terreno marciano pública. La exploración espacial no tripulada dependerá de que la sonda sepa donde está bien investigar sin arriesgarse y así mismo pueda hibernar y dormir en terrenos seguros. Este proyecto es un paso inicial en esta dirección».
Mientras más personas se pongan a trabajar en estos conjuntos de datos, los cuales puedan etiquetar, el Curiosity podrá tener la habilidad de detectar la arena, un gran problema, y poder entonces evitarla.
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Hay mucha información del Curiosity en la red:
