En febrero pasado, la NASA aterrizó su misión Perseverance en Marte con un nuevo rover, el quinto vehículo de este tipo que envía la agencia espacial a Marte para conocer el Planeta Rojo, pero ahora, por primera vez se intentará volar un helicóptero en la atmósfera marciana, lo que cambiará radicalmente la manera de exploración en un planeta ajeno.

El movimiento de los rovers en Marte es lento ya que así se evita que los vehículos sufran un accidente en el irregular suelo de aquel planeta, pero si se pudiera volar se podría cubrir mucho más terreno en menos tiempo.

Ese es el objetivo de la NASA con Ingenuity, un helicóptero ligero y pequeño cuyo primer vuelo de prueba está programado para el próximo 11 de abril en Marte. Si la prueba resulta exitosa, esta será la primera vez que la humanidad logra un vuelo controlado y motorizado en otro planeta, un evento tan importante como lo fueron las hazañas de los hermanos Wright o de Santos Dumont en la historia de la aviación.

Poco se había hablado del Ingenuity, un dron que llegó a Marte con la misión del Perseverance y la historia del nuevo rover de la NASA acaparó los reflectores. La misión del Ingenuity es de acompañamiento y su objetivo es probar que se puede realizar un vuelo motorizado en otro planeta. Es decir, la NASA no tiene planeado ningún trabajo científico más allá de eso con el dron.

Una vez que Perseverance llegó a suelo marciano y se comprobó que el Ingenuity había llegado sano y salvo, el rover depositó al dron en la superficie del planeta el 4 de abril. Hasta entonces, el helicóptero estuvo resguardado dentro del Perseverance; ahora, el Ingenuity quedó a la intemperie y las temperaturas en Marte han caído notablemente en las últimas semanas, pero el dron ha aguantado las inclemencias del tiempo y está listo para realizar su primer vuelo de prueba.

Aquí se puede ver el video de una simulación hecha por la NASA del vuelo del Ingenuity.

Lo que debes saber sobre el Ingenuity

Lo primero y más importante, es lo que ya se dijo: el dron está en Marte sólo para hacer pruebas de vuelo y que, además, de lograr volar en la atmósfera de aquel planeta, sería la primera vez que se logra un vuelo controlado y motorizado fuera de la Tierra.

Además, el helicóptero cuenta con un panel solar para cargar energía de forma autónoma y mantiene el calor, también de manera autónoma, durante las frías noches marcianas, lo que ya ha demostrado con noches de menos 90 grados Celsius a la intemperie.

En caso de que este primer vuelo sea exitoso, el equipo de ingenieros de la NASA planea realizar otros cuatro vuelos de prueba dentro de una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).

Para este primer vuelo, el plan es que el helicóptero se eleve a una altitud de unos tres metros y se mantenga suspendido durante unos 30 segundos. Luego se planea que el dron haga un pequeño giro antes de bajar a la superficie. Durante el vuelo, el cerebro y visión del ingenuity trabajará intensamente para asegurar su seguridad y tomará 30 imágenes por segundo del suelo para comprender dónde está y que así pueda hacer los cambios de trayectoria necesarios —esta autonomía garantiza que el helicóptero no se desvíe a causa de una repentina ráfaga marciana.

Si quieres ser testigo del primer vuelo en Marte, puedes conectarte a la página de la NASA; toma en cuenta que no hay un horario fijo para el vuelo, pero la ventana se abre a partir del domingo 11 de abril, para que estés pendiente. Asimismo, la agencia espacial, ha invitado al público en general a que esté presente en diversas actividades y aquí puedes revisar el itinerario, que incluye una conferencia de prensa donde podrás formular tus propias preguntas.