Encontrándonos en una era digital en la que disfrutar música y películas está a un servicio de stream de distancia, es probable que se caiga en la desestimación de los formatos físicos, aquellos que las generaciones más jóvenes probablemente ya no conozcan en unos años.

Lograr que la música entrara en un casete y posteriormente en un CD fue toda una proeza tecnológica, y en ambos casos se debió a las investigaciones de Lou Ottens, quien falleció en marzo de 2021.

Nacido en Países Bajos en 1926, Ottens fue un ingeniero cuya pasión por la tecnología lo llevó a ser contratado en 1952 por Philips, compañía a la que estuvo ligado toda su vida.

Iniciando la década de los 60, Ottens estaba al frente de la división de desarrollo de productos y encabezó la creación de la primera grabadora de cintas, la EL 3580, un proyecto que resultó exitoso y que le hizo ver que lo siguiente era apostar por facilitarle a los consumidores la transportación de estas cintas.

La tecnología siempre reduce su tamaño, es casi un principio, y por ello en 1963 Ottens y su equipo presentaron el compact cassette, o casete, como usualmente se le dice.

En entrevista con el New York Times, Ottens dijo que su idea era ofrecer una opción de cinta encapsulada que cupiera en la bolsa de su saco. “Fue una gran sorpresa para el mercado. En comparación con las grabadoras de carrete a carrete, esto era demasiado pequeño”, dijo.

De acuerdo con The Guardian, el compact cassette fue presentado de manera oficial en una feria de tecnología en Alemania bajo el eslogan “¡Más pequeño que una cajetilla de cigarros!”.

Fue en la década de los 70 que la cultura del casete detonó, después de que fuera adoptado como formato musical de alta calidad (junto con el LP fue el dominante) y de que otras firmas desarrollaran tecnologías, como reducción de ruido, que iniciaron la era de las cintas y reproductores de alta fidelidad.

Las investigaciones de Ottens fueron cruciales para llegar al CD, pues se dio cuenta de que la tecnología análoga conservaba ruido y sintió la necesidad de comenzar el desarrollo de tecnología digital.

La creación formal del CD correspondió a Philips y Sony, pero los puntos de partida de Ottens ahí estaban y lo que siguió fue una nueva revolución de formatos musicales.

Ottens falleció a los 94 años el 6 de marzo de 2021 y es reconocido como el inventor del casete.