Los astrónomos han hallado un nuevo enigma en Marte: se trata de una serie de misteriosas plumas que se han obsrvado en la atmósfera del planeta rojo. El primero que las observó fue un astrónomo aficionado. Ahora se sabe que estas plumas están a una altitud mucho mayor que cualquiera de las nubes halladas en Marte y por ello, pudieran no ser siquiera nubes.
Los registros de nubes en Marte empiezan desde 1870 y las observaciones de las sondas Curiosity y el Mars Reconnaissance Orbiter han dado mucha más información para entender la atmósfera marciana, pero eso no quiere decir que se sepa todo y de nuevo, ha surgido este misterio, el cual falta dilucidar.
En el 2012 un atrónomo aficionado las reportó, a una altitud de unos 250 Kms sobre la misma región de Terra Cimmeria (195 grados oeste, 45 grados sur), en dos ocasiones. Se han podido observar cuando las condiciones de luz se parecen a cuando en la Tierra sale el Sol en la mañana my temprano (el amanecer, pues).
De acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), plumas similares se han visto antes, pero nunca a altitudes mayores a 100 kms. El hecho de que ahora se observen a una mucho mayor altitud es significativo pues marca la frontera entre la atmósfera marciana y el espacio, extendiendo estas extrañas plumas a la ionósfera y exósfera. Las plumas parecen cubrir un área de 1000 x 500 kms y toma de tiempo unas 10 horas en formarse. La estructura de estas plumas cambia y no duran más de diez días y nunca han sido vistas por las sondas enviadas desde la Tierra por las particulares condiciones de luz que se requieren.
La naturaleza de estas plumas está aún por determinarse y las altitudes extremas llevan a pensar en un número de posibilidades interesantes. Las nubes de Marte están hechas en general de vapor de agua, hielo seco o polvo pero a las alturas que ahora se han encontrado, implica que estas nubes tienen que usar un sistema de circulación atmosférico desconocido para los científicos que estudian el planeta rojo. De acuerdo a los científicos del ESA, las nubes de dióxido de carbono y agua no llegan a estar por encima de los 100 kms.
Otras explicaciones hablan de la posibilidad de que estas plumas no sean nubes convencionales, sino un fenómeno similar a las luces dlel norte de la Tierra, aunque estas son mucho más brillantes en nuestro planeta, las auroras boreales. Esta idea se apoya en el hecho de que la región es la casa de una gran anomalía magnética, la cual podría suponer la creación de dichas auroras.
ESA indica que los datos del Telescopio Espacial Hubble, además de las observaciones de aficionados, están siendo usadas por los astrónomos para definir qué causa exactamente este fenómeno. En el archivo del Hubble se han hallado estas plumas o similares, desde el 17 de mayo de 1997. Otra fuente de información podrá ser el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), el cual será lanzado el año que viene y quizás pueda dar más luz sobre este curioso y misterioso fenómeno.
Referencias: