Después de seis años de observaciones, los científicos de la NASA dicen que tienen suficiente evidencia para concluir que hace muchos miles de años Marte tuvo un océano. Probablemente este fue del tamaño del océano ártico, el cual resulta ser más grande que lo que se había estimado antes. Si se confirma este hallazgo, entonces los científicos podrían tener una mejor historia de cómo era el planeta rojo y de sus evidentes posibilidades de vida hace millones de años.
“La existencia de un océano en la parte norte de Marte se ha debatido por décadas, pero esta es la primera vez que tenemos esta enorme colección de datos”, dice Michael Mumma, investigador principal de la NASA en el Centro Goddard para la Astrobiología y autor del reporte. Otros expertos, sin embargo, indican qe la cuestión está lejos de estar resuelta. El océano se mantiene como una hipótesis, dice Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Jet Propulsion Lab de Pasadena, California.
El Dr. Mumma y Gerónimo Villanueva, un científico planetario de la NASA, midieron dos formar diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Uno es la fórmula familiar, H20 y la otra, una versión más pesada de agua, HDO, la cual tiene en el núcleo un átomo de hidrógeno conteniendo un neutrón. El átomo se llama entonces deuterio. Las dos formas existen en ciertas cantidades en la Tierra y también han sido hallados en meteoritos de Marte. Un alto nivel de agua pesada podría indicar que en algún momento huno un agua más ligera, la cual de alguna forma se perdió cuando el planeta cambió.
Los científicos hallaron ocho veces más deuterio en la atmósfera marciana que el que se encuentra en el agua de la Tierra. El Dr. Villanueva dijo que sus hallazgos dan un estimado sólido sobre la cantidad de agua en el Marte primitivo y que esto entrega una serie de datos convincentes sobre la cantidad de agua que alguna vez tuvo el planeta y que se perdió en el espacio. Sus medidas apuntan a que Marte pudo tener suficiente agua para cubrir el planeta a una profundidad de unos 137 metros. Este es el estimado más alto sobre el agua que pudo tener Marte en algún momento en el principio de su historia.
Las medidas del Curiosity de agua ligera y pesada en el Cráter Gale, y los datos obtenidos indican que Marte tuvo alguna vez cantidades sustanciales de agua, aunque no tanta como Mumma y Villanueva sugieren. Paul Mahaffy, jefe del laboratorio de experimentos atmosféricos en el Centro de Vuelos al espacio Goddard, de la NASA, dice que “en la medida que el planeta hubiese tenido más agua, más posibilidades hay de que haya emergido la vida”.
Por su parte James Head, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Brown, dice que este reporte “tiene profundas implicaciones para el volumen total de agua en el planeta rojo en sus primeros millones de años” pero añade, “los modelos climáticos tienen mucha dificultad para reconstruir el Marte inicial con temperaturas que se supone eran lo suficientemente altas para derretir la superficie y evaporar el agua líquida”.
Así pues, parece que este reporte no es concluyente, pero probablemente con las nuevas sondas que ya escudriñan al planeta rojo desde cientos de kilómetros de altura, puede ser que las nuevas fotografías y estudios lleven a una conclusión que podría dar más soporte a la afirmación inicial o bien, el poder descalificarla categóricamente.
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