Microsoft WinHelp es un sistema de ayuda con hiperligas, que desarrolló la empresa para las aplicaciones nativas en sus sistema. Este usaba el formato RTF (Rich Text Format) y un esquema ciertamente no trivial, para crear los archivos de ayuda que los desarrolladores ponían en sus programas. Sin embargo, las cosas evolucionan y Microsoft decidió abandonar WinHelp y WinHelp32 por nuevos formatos más simples de usar y al menos con el mismo poder de generar archivos de ayuda con hipertexto.

La evolución de esta herramienta

La historia de WinHelp, en su versión 1.0, empezó con Windows 3.0 en 1990. Sin embargo, 5 años después sacaron la versión 4.0 de WinHelp, que fue parte de Windows 95 y Windows NT.

Para 2006, con la llegada de Windows Vista, este esquema de ayuda se eliminó, obligando así a los desarrolladores a cambiarse a las nuevas versiones, que tenían menos limitaciones e incluso, eran más fáciles de usar.

No obstante esto, empresas como Microsoft tienen que lidiar muchas veces con «la herencia» de las aplicaciones del pasado, que en muchas ocasiones, o no se actualizan a las nuevas versiones del sistema operativo o bien, cuesta dinero el actualizarse a estas nuevas versiones y la gente decide quedarse con lo que tienen.

Así, desapareció WinHelp del sistema operativo, pero hubo quejas y Microsoft decidió que podía tenerse un programa, llamado WinHlp32, para usarse en Windows 7 y en el Windows Server 2008 R2, para así paliar un poco con el problema que los usuarios habían reportado, pues muchas veces los manuales no existen o simplemente la ayuda en línea era la única fuente para resolver dudas.

El 26 de octubre del 2012, Microsoft anunció WinHlp32 para Windows 8 y el 5 de noviembre del 2013 anunció la disponibilidad de este programa para Windows 8.1.

Las dificultades con Windows 10

WinHlp32 funcionaba para estas aplicaciones y software antiguo relativamente, pero es evidente que Microsoft sigue adelante y cuando decide abandonar alguna de sus aplicaciones, presupone que los desarrolladores y terceros debemos pensar en migrar a los nuevos programas que propongan.

El nuevo tipo de ayuda, llamado «HTML Help«, que propuso la compañía, es la que se usa en Windows 10 y satisface algunos de los criterios del estándar de Windows.

Pero ¿qué hacer si se tienen aplicaciones del pasado, con ayuda en WinHlp32 en Windows 10? ¿Ya no las puedo ver más? De acuerdo a Microsoft, ellos ya no liberaron ningún paquete para solventar el problema del viejo formato de la ayuda.

Es una manera de ir obligando al usuario al cambio y se entiende, si no se toman estas decisiones, a lo mejor todavía usaríamos la versión enésima de MsDOS. Así que, al menos oficialmente, no existe aplicación de la empresa para ver la ayuda como antes se escribía.

Llega la ayuda externa

Una pequeña compañía de software, «RAX Software«, decidió escribir una aplicación que denominó «WinHlp32» y que es posible descargar gratuitamente para que Windows 10 pueda leer el viejo formato de ayuda. El enlace de descarga es este. Con esto se restaura la posibilidad de abrir y ver los archivos .hlp en Windows 10.

WinHlp32 para Windows 10 viene con un programa de instalación que después de usarse, abrirá automáticamente los archivos «.hlp» de las versiones anteriores del sistema operativo. Ahora bien, si el usuario decide que ya no le interesa mantener este programa, puede quitarlo desde el panel de control in ningún problema.