¿Qué podría esperarse de un planeta tan alejado del Sol? ¿Cómo podría ser en realidad? ¿Habrá montañas, valles o será una especie de gigantesco bloque de hielo? Estas especulaciones empiezan a dilucidarse ahora que la nave New Horizons de la NASA se está acercando cada vez más al lejano planeta enano, Plutón.
La última imagen mandada por la sonda, que llegará a estar a unos 13 mil kilómetros de la superficie de Plutón, se tomó a unos 5.4 millones de kilómetros del planeta. La nueva imagen en blanco y negro, procesada por LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), apareció en la mañana del 10 de julio y los científicos han reaccionado con emoción y felicidad por ver que la misión va viento en popa. En la imagen recibida se ve una franja en donde parece que hay una serie de turbulencias, da la impresión de ser muy dinámica, así como algo que le han llamado cola de ballena, que es una banda oscura. Hay también algo que parece ser una imagen hexagonal, la cual incluso no es novedad en estos planetas. Saturno tiene una en el polo norte y hay explicaciones del por qué se creó con esa forma, pero aún hay mucha discusiones sobre la naturaleza de la misma.
Sin duda en los próximos días habrá otras imágenes igualmente impactantes. No hay que olvidar que este ha sido un viaje de 4.5 mil millones de kilómetros. En la última imagen de New Horizons se tiene una resolución de 17 millas por pixel (unos 27 kms.). En este rango, Plutón está revelando sus primeras características geológicas. La imagen muestra el lado que siempre ve su luna más grande, Charon. “Entre las estructuras tentativamente identificadas en esta nueva imagen aparece una característica de un polígono, una banda compleja de terreno que cruza de este a noreste el planeta, de aproximadamente 1000 millas de largo y una región compleja donde se ven terrenos brillantes y terrenos oscuros, como el de la ballena”, dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern. “Después de nueve años y medio volando hacia Plutón, parece que la espera valió la pena”, concluyó.
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