Vesta, cuyo nombre formal es 4 Vesta, es un asteroide con un diámetro promedio de unos 530 kms. Se estima que comprime el 9% de la masa de todo el cinturón de asteroides. Es de hecho el segundo objeto más masivo en el cinturón después del planeta enano Ceres. Se asume que Vesta (y gran parte de los asteroides en el cinturón), son resultado de un planeta que se malogró. Vesta fue descubierto por el astrónomo alemán Heinrich Wilhem Olbers, el 29 de marzo de 1807 (el mismo que planteó la paradoja de Olbers, que trata sobre por qué el cielo en la noche es oscuro si recibimos luz de todo el universo alrededor de nosotros).
Vesta es el asteroide más brillante. Su distancia al sol es ligeramente superior a la mínima distancia de Ceres al Sol. Parece ser que Vesta perdió el 1% de su masa hace unos cien mil millones de años en una colisión que le dejó un cráter enorme, que ocupa un gran espacio en el hemisferio sur. Se conocen residuos que han caído en la Tierra, como el meteorito Howardite-Eucrite-Diogenite (HED), una fuente rica en evidencia sobre este asteroide.
Con estos datos a la mano, la NASA lanzó hace tiempo una sonda para investigar el asteroide. La nave Dawn llegó cerca de Vesta y se posicionó en órbita alrededor del asteroide hace apenas pocos días. Ya ha enviado la primeras fotos cercanas del asteroide. En las fotos puede apreciarse una superficie gris, llena de cráteres. “Hasta ahora, las imágenes recibidas revelan una superficie compleja que parece ha preservado alguno de los eventos iniciales en la historia de Vesta, así como el resultado del bombardeo indiscriminado que ha sufrido por eones“, indico el investigador principal de la misión Dawn, Christopher Russell, de la Universidad de California, en Los Angeles.
Dawn se acopló en órbita alrededor de Vesta el viernes pasado. Desde entonces y hasta julio del 2012, orbitará el asteroide y grabará un sinfín de datos. Dawn se encuentra a unas 9 mil millas por encima de Vesta en su órbita. Los científicos están interesados en estudiar a Vesta, porque se cree que es una pieza remanente de un planeta embrionario. Con ello se pretende dar más luz sobre la naturaleza de la propia Tierra.”Estamos ansiosos para que Dawn pele las capas del tiempo y revele la historia primigenia de nuestro sistema solar“, dijo Russell.
Otro propósito de orbitar Vesta es obtener información para una visita eventual de astronautas al asteroide para el 2025, como el Presidente Barack Obama ordenó a la NASA hacer. Obama pretende que para mediados del 2030 la NASA mande astronautas a orbitar Marte. Después de eso, quiere que aterricen en dicho planeta.
Fuente: ibTimes