La sonda de la NASA hizo finalmente su aproximación a Ceres, el más pequeño de los planetas enanos dentro del sistema solar. Se ubica entre las órbitas de Marte y Júpiter. Fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi y recibe su nombre en honor a la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad. Inicialmente se lo consideró como un cometa, luego como un planeta, y posteriormente fue considerado el mayor asteroide descubierto por el hombre, hasta la creación de la categoría de “planeta enano”, en 2006.
La nave Dawn está mandando las mejores imágenes, con más detalles que nunca, sobre el planeta enano, en donde se muestra la presencia de un buen número de cráteres y los inusuales puntos brillantes que los científicos creen que podrían dar pistas sobre no solamente cómo se formó Ceres, sino si todavía está activo en su núcleo y además, sobre la propia historia del sistema solar.
Dawn se colocará en una órbita alta sobre Ceres y poco a poco irá descendiendo en espiral. Primero orbitará a una altitud de 13,500 kms y en la medida que la misión avance, se moverá a su órbita de investigación de 4,400 kms. Entonces se moverá en espiral a una órbita de 1,470 kms. Todo esto tomará unas seis semanas. Al final del año se colocará en una órbita de unos 375 kms en donde se mantendrá hasta el fin de la misión.
La nave Dawn fue lanzada el 27 de septiembre del 2007 desde Florida. Después de pasar cerca de Marte el 4 de febrero del 2009, hizo una maniobra para entrar en órbita en el protoplaneta Vesta el 16 de julio del 2011, donde hizo un estudio del mismo de 14 meses. La sonda, de 1240 kgs de peso, tardó tres años y medio en llegar a Ceres. Una vez que se coloque en órbita, el próximo 6 de marzo, empezará a tomar más fotos del planeta enano. Dawn es la primera nave de los seres humanos que visita Vesta y Ceres, los dos objetos más masivos del cinturón de asteroides.
Referencias: