El día de hoy, el equipo de New Horizons recibió la confirmación oficial de que obtendrán financiación adicional de la NASA para continuar haciendo ciencia con su nave espacial que visitó a Plutón en el verano de 2015.
Durante esta extensión, que durará hasta 2021, New Horizons llevará a cabo otra sobrevuelo de un objeto en el borde del sistema solar, además de que recopilará datos sobre otras decenas de objetos del espacio profundo en el camino.
El nuevo objetivo de la nave es 2014 MU69 un cuerpo helado de entre 20 y 30 millas de diámetro situado en el Cinturón de Kuiper, la enorme nube de objetos en los bordes del sistema solar.
Esta roca espacial orbita alrededor del Sol cerca de mil millones de millas más lejos que Plutón, por lo que le tomará a New Horizons algunos años llegar allí. La nave espacial alcanzará el objeto el 1 de enero 2019 y llevará a cabo un sobrevuelo similar al de Plutón, pero esta vez se acercará aún más.
Pero ese no es el único objeto que New Horizons estudiará durante la extensión de la misión. A medida que viaja a 2014 MU69, la nave estará observando unas dos docenas de otros objetos situados en el Cinturón de Kuiper. Eso incluye a Eris, el segundo mayor planeta enano en la región después de Plutón.
Afortunadamente, el equipo de la misión no tiene demasiados preparativos que hacer para la nueva misión, ya que ya se han hecho los arreglos necesarios. Entre octubre y noviembre, la nave espacial New Horizons hizo cuatro maniobras de corrección para que la sonda tomara el camino correcto para el sobrevuelo, incluso sin saber si iba a obtener la aprobación de la financiación adicional.