Mañana, la nave New Horizons de la NASA hará su aproximación más cercana al planeta enano Plutón. Veamos lo que sabemos de dicho planeta hasta ahora: Por una parte, no se encuentra en el mismo plano que todos los demás planetas, además, tiene una órbita excéntrica muy inclinada con respecto a la eclíptica. Plutón tiene cinco satélites naturales: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Debido a su gran alejamiento (viéndolo desde la Tierra), su mayor brillo es my pálido y en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), es cuando puede ser mejor apreciado con los telescopios correspondientes. Sin embargo, desde la Tierra no pasa de ser un astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos verdaderamente distintivos. Vamos, se ve todo borroso en el mejor de los casos. Y otro detalle muy interesante es que Plutón rota en sentido opuesto al resto de planetas.
Plutón se descubrió e 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997), desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Se le consideró el planeta número nueve del sistema solar pero en el 2006 en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, llevada a cabo en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano. El nombre del planeta se debe al dios mitológico romano Plutón, el dios del mundo subterráneo (Hades, de acuerdo a los griegos).
Plutón tiene una atmósfera muy tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol. Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, es decir, la cantidad de luz que percibimos del mismo, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros). La temperatura en la superficie de Plutón no es bien conocida, pero probablemente se encuentra entre 35 y 45 grados Kelvin (-228 y -238 grados centígrados). El diámetro de Plutón es de unos 2274 kms y su masa es de 1.27^22 kg. La imagen que ilustra este artículo muestra el tamaño entre la Tierra y Plutón. Vamos, es más chico que la Luna, que tiene un diámetro ecuatorial de 3474 kms.
Este 14 de julio empezaremos a recibir fotos de New Horizons, la sonda enviada por la NASA, a unos 13 mil kms. de la superficie de Plutón. Será el primer encuentro cercano entre el pequeño planeta y nosotros, los seres humanos. Las fotografías serán espectaculares y seguramente los científicos están ya impacientes al respecto. Estamos viviendo uno de los mejores momentos de la astronomía moderna, sin duda.
Referencias: