Un profesor asistente en el Departamento de Astronomía y Ciencia Planetaria de la Northern Arizona University (NAU), ha procesado un nuevo conjunto de imágenes de Phobos, una de las dos lunas de Marte, lo que podría dar con pistas sobre sus propiedades físicas y su composición.

Las imágenes de esta pequeña luna, la cual mide no más de 25 kms en diámetro, fueron capturadas por el Mars Oddyssey Orbiter, que estudia el planeta rojo desde hace 18 años. Cuando se revisaron estas imágenes y se compararon con las que se liberaron previamente, se re-encendió la polémica sobre si este cuerpo es un «asteroide capturado» por la influencia gravitatoria del planeta rojo o bien el resto de una explosión al chocar un meteorito hace millones de años en la superficie marciana

Las nuevas fotos

El 27 de marzo del 2020, Phobos se observó cuando dejaba atrás un eclipse, lo que mantenía aún un calor relativo por el fenómeno. Gracias a las imágenes térmicas del equipo THEMIS, que trabaja desde el 2003, se pudieron tomar estas fotografías en el rango del infrarrojo y se colorearon para que fuesen más fáciles de analizar.

«El instrumento THEMIS se diseñó para ver la composición y las propiedades físicas de la superficie de Marte bajo diversas condiciones, usando cámaras en diferentes longitudes de onda y desde luego, en el espectro visible», dijo Edwards.

A partir de estas nuevas imágenes, Edward comentó:

«Vemos que la superficie de Phobos es relativamente uniforme, hecha de materiales muy finamente granulosos. Estas observaciones nos ayudan a caracterizar la composición de Phobos, que aparece como basáltica. Probablemente observaciones futuras puedan dar una imagen completa sobre los extremos de temperatura en la superficie de esta luna».

Y agregó: «Hace unos años propusimos que la sonda analizara a Phobos, como parte de la extensión del trabajo de la Odyssey. Esto, sin embargo, requería una maniobra de rotar 180 grados en una geometría que nunca antes se había intentado operar».

¿Cuál es el origen de Phobos?

«Hasta ahora, Phobos se mantiene como un enigma. La órbita que tiene no es muy estable y algunos científicos han propuesto que esta luna en realidad se había destruido y reformado múltiples veces debido a su posición orbital.

Debido a su geometría en su órbita, no es fácil mantener un estudio sobre Phobos y capturar imágenes de esta luna y esto ha hecho pensar a algunos científicos que la luna salió directamente de Marte, ¡Aunque esta hipótesis no está clara para nadie!

Tal vez fue un impacto de un meteorito gigante que expulsó material a la órbita y eventualmente éste se aglutinó en lo que hoy llamamos Phobos. Por ello es que buscamos sus propiedades físicas de la superficie. Esto podría ayudarnos a identificar lugares en donde se podrían tener la misma composición primaria y no solamente polvo muy fino», comenta el investigador.