La exploración espacial está realmente llena de héroes. Empecemos por la perrita Laika, que dio su vida para investigar lo que pasaba al salir de la atmósfera terrestre. O pensemos en Yuri Gagarin, quien fue el primer hombre que saliese al espacio exterior. Puede parecer poca cosa, pero en esos tiempos (los años 60), la tecnología era por decir lo menos, tambaleante y estos cosmonautas y astronautas se jugaban la vida.
Los norteamericanos también tienen su historia y en este caso hablamos de John Glenn, un pionero de la exploración espacial estadounidense, quien acaba de morir a los 95 años después de haber sido admitido por muy poco tiempo en un hospital.
Glenn fue uno de los siete astronautas que estuvo en la cápsula Mercury y el primer estadounidense en orbitar la Tierra el 20 de febrero de 1962. Al retirarse, se convirtió en senador por 25 años y regresó a las andadas espaciales cuando fue tripulante de la misión STS-95 del transbordador Discovery, en 1998, cuando tenía la friolera de 77 años. Él es a la fecha el astronauta de más edad que haya estado en el espacio.
John Glenn nació en Cambridge, Ohio, el 18 de julio de 1921. Era militar de profesión y estuvo en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea. Fue además por algún tiempo piloto de pruebas. En 1959 Glenn fue seleccionado por la NASA para ser uno de los siete astronautas de los estados Unidos, que estarían en la misión Mercury, en donde la nave solamente alojaba a un solo astronauta.
Fue el segundo ser humano (después de Alan Shepard) que estuvo en órbita alrededor de la Tierra por 4 horas, 55 minutos y 23 segundos, a una altura de 169 kms, amarizando poco más tarde. Fue miembro de los Marine Corps durante sus días de astronauta y logró el grado de Coronel antes de retirarse de la NASA y del servicio, en 1964.
Entonces se decidió por la política y fue senador demócrata. En 1988, a la edad de 77 años, Glenn regresó al espacio como especialista de carga y como “conejillo de Indias” para así conducir algunos estudios geriátricos en una misión del taxi espacial que duró unos nueve días.
De acuerdo con la BBC, Glenn murió en un hospital en su pueblo natal, rodeado de sus hijos y esposa (de 73 años). Será enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.