La computación distribuida intenta sacar ventaja de usar muchas computadoras al mismo tiempo, en donde cada una de ellas resuelva una parte de un problema muy grande y complejo.

Por ejemplo, uno de los esfuerzos en este nicho fue la búsqueda de vida extraterrestre (SETI), que pedía a las personas que donaran su tiempo de no hacer nada en sus computadoras para que un programa distribuido les mandara paquetes de señales recibidas, para ver si alguna de estas era de origen extraterrestre.

Y aunque SETI ya no existe, la idea de hacer cómputo distribuido, usando las computadoras de millones de personas alrededor del mundo, en los tiempos «muertos» de las máquinas, sigue siendo una idea atractiva.

Unidos por la salud

En un proyecto liderado por el Dr. Greg Bowman y con sede en la Universidad de Washington, Folding @ Home es un proyecto distribuido cuya idea es aprender sobre el doblaje de las proteínas, con el propósito de luchar contra las enfermedades. Hoy por hoy Folding @ Home busca luchar contra el coronavirus.

Como lo dice Bowman:

«Los virus también tienen proteínas que se usan para suprimir nuestros sistemas inmunes y reproducirse además a sí mismos. Para ayudar a atacar el problema del covid-19, tenemos que entender cómo estas proteínas virales trabajan y cómo se pueden diseñar terapeúticas para detenerlos».

La idea de esta investigación es la de ejecutar simulaciones masivas sobre cómo los átomos en las proteínas se mueven relativos unos con otros, para así capturar información valiosa que de otra forma sería simplemente inaccesible. Pero para esto, Bowman confía en el cómputo distribuido, con una comunidad que dona su tiempo de máquina en sus tiempos muertos, para darle fuerza a la investigación.

Lo interesante es que cualquiera puede unirse a Folding @ Home. Se sabe que antes de que llegara la crisis del coronavirus, había unas 30 mil individuos y empresas compartiendo su poder de cómputo. En dos semanas, unos 400 mil nuevos voluntarios, se unieron para ayudar con el proceso del cálculo, incluso los «mineros de Bitcoins».

Hoy el proyecto puede decir que ha logrado tener el poder de muchas supercomputadoras que ni siquiera existen, logrando 470 PetaFLOPS, es decir, operaciones de punto flotante, lo que es dos veces en velocidad a la computadora Summit, la más veloz del planeta. y más rápida que las siete computadoras más poderosas en el mundo, todas combinadas.

En un tuit de Bowman, dice que otros 300 mil voluntarios se han unido a este trabajo y que además, trabajan en más servidores, por lo que el tiempo idle (de espera), se ha reducido. En otro tuit, Bowman dice que @foldingathome ha sobrepasado los exaFLOPS, valor francamente extraordinario.

Apoyo académico

Hay que decir que la investigación se basa en los recursos del Instituto para el Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington, el cual es Rosetta @ Home, que es parte de BOINC (Berkeley Open Infrastructure for Network Computing). Al inicio de marzo, Rosetta @ Home reportó que el número activo de usuarios se había duplicado.

Sin embargo, la donación más importante en tiempo muerto de las computadoras, laptops e incluso teléfonos, vino del Museo de Ciencia Phillip y Patricia Fost, el cual tiene como sede Miami, Florida, el cyal usa servidortes qu consiste en 168 procesadores para manejar el planetario que cuenta con la más sofisticada tecnología.

De acuerdo con Frank Steslow, Presidente y CEO de Frost Science:

«Como una de las instituciones científicas líderes, queremos encontrar una manera de darle un re-propósito a la poderosa tecnología de cómputo que tenemos. Estamos apoyando activamente la investigación que bien puede darnos la solución a los grandes retos, como el del covid-19.

Ahora más que nunca, necesitamos trabajar en conjunto y mantener a la ciencia y a la investigación de alta calidad, en la frente de nuestros pensamientos. Apelamos a otros a unirse al equipo Frost Science BOINC y ayudar a hacer la diferencia, desde sus casas».