PHP es uno de los lenguajes más usados de la www y por ende, los equipos que trabajan en el desarrollo del mismo han decidido hacer mejoras significativas en la versión 5.4, las cuales son en gran parte en el manejo de memoria y el desempeño, lo que significa mejoras en la velocidad entre otras cosas. De hecho estas características estaban pensadas para PHP 6.0.
Hay mejoras, por ejemplo, Traits que es un mecanismo que ha estado en desarrollo bajo la versión 6.0, la cual en principio se reescribiría toda usando Unicode en lugar de ASCII. Sin embargo, debido a que las características que quieren implementar parecen demasiado ambiciosas, se decidió incorporar algunas en la versión 5.4.
De acuerdo a la referencia de PHP:
Con Trait se busca reducir algunas de las limitaciones de la herencia simple permitiendo al desarrollador reusar un conjunto de métodos de muchas clases independientes que residen en diferentes jerarquías de clases. La semántica de la combinación de Trait y las clases está definido de tal manera que se reduce la complejidad e impide los problemas típicos asociados con la herencia múltiple, la cual a todo esto siempre la herencia múltiple me ha parecido una técnica innecesaria y hasta absurda. El Trait es similar a la clase, pero solamente para agrupar la funcionalidad de manera consistente.
Otro cambio importante son las Citas Mágicas, una característica que se supone que mejora la seguridad pero que, curiosamente en la práctica, se ha demostrado notoriamente insegura, por lo que finalmente se ha quitado de la versión.
Ya algunos usuarios dicen haber experimentado incrementos en velocidad de alrededor de 25%, así como disminución en el uso de memoria de 35%. Y aunque depende desde luego del tipo de aplicación de la que estemos hablando, WordPress, Durpal, etc., aparentemente las mejoras son de un 20% en velocidad-
Hay una guía para migrar de PHP 5.3 a 5.4. Se puede descargar PHP 5.4 de este sitio.
Fuente: i-programmer