Hay un documental sobre la vida de Martin Gardner, quien escribiera por unos 25 años la sección de Matemáticas de Scientific American, y que además, era un notable filósofo y curiosamente, matemático aficionado. Sus libros de acertijos y recreaciones matemáticas son estupendos y siempre dan mucho que pensar cuando se leen. A Gardner le hicieron hace unos años un documental sobre su vida, el cual fue transmitido incluso en México. Ahí hablan sus amigos, entre los que destacan John Conway (el matemático creador del “juego de la vida”) y el Mago Randi, luchador incansable en pro de la ciencia y contra el mundo de charlatanes que dicen tener poderes sobrenaturales.
Pues bien, en el documental mencionado, en el minuto 44 (ver el enlace del video más abajo), aparece una imagen que se va a alejando. Son fichas de dominó que forman el rostro del homenajeado Martin Gardner. Cuando vi el documental me interesé por saber quién le había hecho ese cuadro. Le escribí a Gardner vía correo postal normal (Gardner no usaba Internet) a su dirección en North Carolina. Siempre se dijo que Martin Gardner contestaba toda su correspondencia y conmigo no fue la excepción. Me contestó y me dijo que Ken Knowlton era el autor de dicho cuadro hecho con fichas de dominó (versión cubana, que tiene más símbolos que el juego de dominó normal).
Entonces busqué a Ken Knowlton y a la postre conseguí información sobre su trabajo. He aquí parte de lo que hace este hombre:
Kenneth C. Knowlton nació en 1931, en Springville, Nueva York, y es realmente uno de los pioneros de las gráficas por computadoras, uno de los primeros que usó las computadoras para hacer arte, mosaicos y retratos Trabajó parte de su vida en lo que fueran los Laboratorios Bell, después adquiridos por AT&T.
En 1963 Knowlton desarrolló un lenguaje de programación llamado BEFLIX (Bell Flicks), el cual estaba diseñado para producir películas de bitmaps en la computadora. Esto lo hizo usando una IBM 7094 y una grabadora de microfilms Stromberg-Carlson 4020. Cada cuadro de la película creada tenía apenas 8 tonos de gris y una resolución de 252×184 pixeles que para nuestros estándares actuales es francamente muy pobre, evidentemente. Knowlton rabajó con artistas como Stan VanDerBeek y Lillian Schwartz. Él y VanDerBeek crearon las animaciones llamadas Poem Field. Knowlton también creó otro lenguaje de programación denominado EXPLOR (EXplicit Patterns, Local Operations and Randomness).
Tres años después, en 1966, Knowlton y Leon Harmon (Harmon, L. D. (1973). The Recognition of Faces. Scientific American (1973 Nov) 229(5):71-82) empezaron a experimentar con fotomosaicos, creando enormes imágenes de colecciones de pequeños símbolos o iconos. En Studies in Perception I, crearon la imagen de una mujer desnuda, recostada en un sillón (la bailarina Deborah Hay), escaneando una fotografía con una cámara y convirtiendo cada voltaje analógico a un número binario al cual se le asignó un símbolo tipográfico basado en la densidad de los medios tonos. Se imprimió en el New York Times el 11 de octubre de 1967 y se exhibió como uno de los primeros trabajos de arte usando una computadora.
Antes el trabajo de Knowlton había sido exhibido en Cybernetic Serendipity, una exhibición que se llevó a cabo en el Instituto de Arte Contemporáneo en Londres, del 2 de agosto al 20 de octubre de 1968. Knowlton también es el co-inventor de Ji Ga Zo, el cual es un juego en donde hay que ensamblar un mosaico usando 300 piezas en diversos tonos de gris para formar una imagen digitalizada de una foto del usuario que juega.
En mi opinión, el arte de Knowlton es interesante y además, hay que reconocer que lo hizo cuando no había las posibilidades técnicas, el hardware actual, los mil y un dispositivos para digitalizar imágenes, entre tantos avances que vivimos. Vale la pena echarle un ojo.
Referencias: