La BBC Radio 4 es una estación reconocida en el Reino Unido por la seriedad de sus notas y de su trabajo editorial. Sin embargo, en ocasiones se embarcan en proyectos que son interesantes buscando quizás nuevas audiencias, como en el caso de su serie sobre lenguajes de programación. ¿Podrán interesar a su público? El primer lenguaje que describieron fue FORTRAN (FORmula TRANslation), el cual tal vez podría considerarse el primer lenguaje de programación en forma de alto nivel. La BBC en su programa ha intentado mostrar el efecto que FORTRAN ha tenido en el mundo de la programación, el cual finalmente le dio el poder de hacer programación numérica hasta a los no expertos. Tal vez FORTRAN sea un avance tan significativo como lo fue la llegada de la hoja de cálculo. La clave de FORTRAN es que de alguna manera permitió a los científicos colocar sus fórmulas matemáticas en forma de un programa de computadora y eso abrió las posibilidades de desarrollo tecnológico de manera inusitada.
Otro lenguaje que se abarca en la serie es COBOL. Cabe señalar que aunque muchos de nosotros hablamos de Python, C, C#, Java, Javascript, etcéera, y que COBOL nos parece viejo y obsoleto, se sigue usando éste en el mundo financiero de manera extensiva. Evidentemente ya no es el COBOL original, pero sigue manteniéndose en uso aunque no se crea. Tal vez una de las ideas de COBOL fue hacer más cercano al inglés el asunto de programar. Y entonces en lugar de poner «Total = Total + 1», en COBOL se ponía «ADD 1 to Total». La realidad es que no fue la mejor de las ideas.
El siguiente capítulo trata de BASIC, el cual muchos programadores habrán encontrado al inicio de sus potenciales carreras como programadores. Esto se debe probablemente a que BASIC estaba instaaldo como intérprete en el ROM de muchas microcomputadoras de 8 bits, tecnología que definitivamente abrió el panorama del cómputo en muchísimos sentidos. La gran virtud de BASIC es que era una buena opción para máquinas con recursos de hardware y software limitados. Desde luego que este lenguaje carece de estructuras dinámicas o bien, de ser un lenguaje estructurado. El GOTO fue la instrucción necesaria pero poco inteligente para modificar el control de los programas. Pero seamos francos, BASIC como una primera opción para introducirse al mundo del cómputo y la programación logró sin duda su cometido.
El último lenguaje de la serie es Java, el cual tiene la historia más compleja, por decirlo de alguna manera. Java es estructurado, orientado a objetos, basado en una máquina virtual que hace posible que el sistema pueda correrse en cualquier hardware casi. La historia de Java es importante por su habilidad de poderse incrustar en una página web, asunto que de alguna manera le regresaba el control de la web a los programadores, después de la invención de HTML que permitía que cualquiera hiciese páginas simples para Internet. Ahora se habla de que Java podría ser uno de los lenguajes más usados para el IoT (Internet of Things – Internet de las cosas), que es el cómputo de los dispositivos móviles que cargamos con nuestro cuerpo, los llamados «wearables».
Finalmente hay un capítulo más, «la torre de Babel», el cual nos muestra y justifica la necesidad de tener diferentes lenguajes para diferentes tareas. Se habla un poco de los lenguajes funcionales y se menciona a Haskell como un lenguaje para ser usado por genios, cuestión absolutamente ridícula pero que para el lego en estos temas le puede parecer creíble. No se hace casi mención de los lenguajes orientados am objetos, la programación lógica y otros paradigmas, pero de nuevo, es difícil quizás lograr un equilibrio en la información para mostrar al hombre de la calle, la razón e importancia de los lenguajes de programación, así como de sus variadas arquitecturas.
Probablemente el proyecto no es lo mejor que pudo haberse hecho, pero es un primer paso para explicar a cualquiera estos asuntos que en general son ignorados por las mayorías. Poca gente se pone a pensar que, por ejemplo, su teléfono funciona porque hay miles y miles de líneas de código que permiten al hardware hacer sus funciones. Y bien saber un poquito de esto no es en el fondo tan mala idea.
Más información en https://www.bbc.co.uk/podcasts/series/r4codes. La serie estará disponible hasta el 11 de mayo.
Referencias:
i-programmer https://i-programmer.info/news/82-heritage/8475-codes-that-changed-the-world.html