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Un proyecto para armar la máquina de Babbage

Plan 28 es un proyecto que busca reconstruir la máquina analítica de Charles Babbage, probablemente la primera persona que pensó en un primer prototipo de lo que hoy conocemos como computadora.

Plan 28 es un proyecto que busca la reconstrucción de la idea de Charles Babbage, su máquina analítica, la cual podría ser armada para el año 2030, doscientos años después de su diseño original. El trabajo actual se enfoca en compilar toda una relación cruzada de todos los trabajos de Babbage, lo cual resulta un trabajo monumental.

Este proyecto se inició en el 2010 por Graham-Cumming, quien describió la máquina analítica de Babbage en una conferencia TED, y la calificó como la máquina más grandiosa jamás construida. La meta es pues usar las notas y dibujos que dejó Babbage en una caja de madera, la cual construyó para guardar toda la documentación, y así finalmente, poder armar el gran sueño del matemático.

Plan 28, el nombre del proyecto, viene a partir de un solo documento de toda la colección de escritos de Babbage. El archivo con todo el material era propiedad de Henry Prevost Babbage (1824-1918), quien en 1910 logró construir la porción Mill de la máquina analítica, la cual se encuentra en el Museo de Ciencias de Londres.

Doron Swade, curador de computación del museo de ciencia lideró un equipo que construyó la réplica de la máquina de diferencias No. 2 de Babbage, lo cual se hizo para celebrar el 20 aniversario del nacimiento del matemático. Swade se unió eventualmente al proyecto Plan 28 y el siguiente año fue aceptado por la Sociedad de la Conservación del Cómputo, la cual ha estado involucrada en muchas reconstrucciones de computadoras del pasado en el Reino Unido. La más famosa ha sido sin duda Colossus, usada por Turing y su equipo en Bletchley Park en la Segunda Guerra Mundial.

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En el 2011 se comenzó el trabajo de digitalizar el archivo de Babbage como el primer paso para construir un prototipo funcional de la máquina analítica. En su reporte bi-anual a al Sociedad de la Conservación de la Computación, en la primavera del 2015, Swade reportó el progreso del trabajo que empezó por entender la notación mecánica usada por Babbage, su lenguaje de signos y símbolos que usó para describir y especificar sus máquinas.

Sin embargo, un año después reportaría que “hemos trabajado sobre los dibujos originales de Babbage por un tiempo y hemos encontrado, para nuestro desconcierto, que no somos capaces de hacer ingeniería en reversa de manera que se tenga un conocimiento consistente de la máquina analítica a partir solamente de los dibujos mecánicos. Hay unos 300 dibujos y unas 2200 anotaciones, que son descripciones de los mecanismos usando el lenguaje de símbolos y signos inventado por Babbage. Hay 3 fases del diseño: inicial, a la mitad y al fina. Hay cierta sobreposición en estas fases y en algunos casos explicaciones fragmentadas, cuando las hay.

Por su parte, Tim Robinson, de los Estados Unidos, ha trabajado sobre el archivo completo de Babbage, buscando entender los diseños y así producir una base de datos cruzada de la información. El propósito de esto es tener la información de todas las fuentes conocidas de forma tal que se pueda entender todo el material relevante. La intención es revelar cualquier explicación y/o los dibujos de Babbage que podrían haberse olvidado o que no hubiesen estado accesibles por alguna razón.

El siguiente año, Swade completó la revisión de los 26 volúmenes de las notas de Babbage, que comprimían unos 8.100 folios, con el propósito específico de identificar todo el material relacionado con la notación mecánica nada más. Al mismo tiempo, Robinson había producido una base de datos con posibilidad de búsquedas de todo el material catalogado con el contenido relacionado a la notación mecánica y a los dibujos técnicos.

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Pero el problema con los cuadernos de Babbage se reveló en el otoño del 2017, en el respectivo reporte: “Como ya se reportó antes, el volumen del material es sustancial y su organización no nos ha podido conducir a un estudio sistemático: no está indexado por tema o tópico, y no es cronológicamente riguroso”. Y a finales del 2017, en el invierno de dicho año, el reporte dice que aunque hay muchas referencias cruzadas, hay muchos agujeros que no pueden ser llenados: “La cuestión de los niveles de completés de los diseños (que son varios), es crítico para poder construir y obtener las pistas que puedan emerger de un trabajo reciente . Un manuscrito de la biblioteca de la Universidad de Cambridge contiene una observación desconcertante por el propio Babbage: que dice que cuando se logra una mejora mayor, yo solamente trabajo lo suficiente para satisfacerme con su verdad”. Esto parece indicarnos que quizás no se tengan jamás todos los planos del diseño completos.

Robinson también halló una entrada en los cuadernos de Babbage, los cuales se refieren a Plan 13, que es la máquina más completa que se tenga definida (1849). Esto podría darnos, dice Swade, con el conjunto de datos de Babbage más certero para tratar de completar la primera aproximación de una máquina que pudiese construirse.

La pregunta es si se podrá alguna vez construir la máquina de Babbage. Todo depende de lo que hablemos. Construir la máquina analítica de Babbage podría no poderse construir si no se resuelven los detalles. Recuerden la frase: “Solamente trabajo lo suficiente para satisfacerme a mí mismo sobre su verdad”.

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