La búsqueda de vida extraterrestre se ha convertido en alguna medida en la obsesión de muchos científicos. Y para ello mandan naves a distantes planetas, buscando signos de vida, al menos como la conocemos en la Tierra.

Además, ponen telescopios en el espacio que escudriñan diversas partes del universo en busca de sistemas parecidos al nuestro, en donde una estrella de cierto tamaño es el centro de una serie de planetas que giran a su alrededor. Así, con ideas basadas en la experiencia e información, suponen dónde es mejor buscar.

Buscando planetas similares a la Tierra

Un nuevo estudio ahora ha declarado que hay un planeta como la Tierra por cada estrella del tamaño del Sol que hay solamente en la Vía Láctea. El trabajo es de los astrónomos de la Universidad de la Columbia Británica, los cuales han usado los datos de la misión Képler de la NASA.

Desde luego que hay ciertos criterios que los científicos han tomado en cuenta para considerar que un astro es como nuestro planeta. Debe ser un planeta rocoso, del tamaño de nuestra Tierra y orbitando un Sol que debe ser una estrella del tipo G. Debe además estar en la zona que llaman «habitable» de la estrella, que es el rango en el cual el planeta rocoso puede contener agua en estado líquido y vida potencial en su superficie.

Kunimoto (izquierda) y Matthews

«Mis cálculos colocan un límite de 0.18 planetas como la Tierra por cada estrella del tipo G», dice Michelle Kunimoto, co-autora de este nuevo estudio, publicado en The Astronomical Journal.

«El estimar cómo diferentes tipos de planetas están alrededor de diferentes estrellas puede dar importantes limitantes a la formación del planeta y a las teorías de la evolución, y ayudar a optimizar las siguientes misiones dedicadas a encontrar exoplanetas», indica Kunimoto.

De acuerdo con el astrónomo Jaymie Matthews:

«Nuestra Vía Láctea tiene más de 400 mil millones de estrellas, con un 7% del tipo G. Esto significa que menos de seis mil millones de estrellas tienen un planeta como el nuestro en esta galaxia».

Cabe notar que la Vía Láctea es apenas una de las miles de millones de galaxias que existen en el vasto Universo. En conclusión, la vida debería ser un fenómeno común, por decir lo menos. Estimaciones anteriores daban un rango de 0.02 planetas potencialmente habitables por estrella como el Sol

Los problemas para encontrar planetas como la Tierra

Una dificultad es que típicamente, los planetas como la Tierra son pequeños y orbitan demasiado lejos de sus estrellas. Esto significa que el catálogo de planetas representa solamente un pequeño subconjunto de planteas que están orbitando realmente una estrella y que se han ya investigado. Kunimoto usó entonces una técnica llamada «modelar hacia adelante», para librarse de esta problemática.

«Empecé simulando la población completa de exoplanetas alrededor de las estrellas que buscó Képler», explica.

«Marqué cada planeta como «detectado» o «perdido», dependiendo en cómo mi algoritmo de búsqueda habría o no encontrado dichos planetas. Entonces, comparé los planetas detectados con mi catálogo actual de planetas. Si la simulación producía un encuentro parecido, entonces la población era una probable buena representación de la población actual de planetas orbitando estas estrellas».

Un nuevo análisis a un viejo tema

La investigación de Kunimoto da nueva información que parece ser relevante a la pregunta típica en la búsqueda de exoplanetas con potencial vida: ¿Cuál debe ser la «brecha de radio» de los planetas? Este concepto demuestra que es poco común que los planetas con períodos orbitales de menos de 100 días tengan un tamaño entre 1.5 y dos veces mayor que el de la Tierra.

Se encontró que la brecha de radio existe en un rango mucho más estrecho de períodos orbitales de lo que se pensaba anteriormente. Los resultados observados pueden proporcionar restricciones en los modelos de evolución del planeta que explican las características de la brecha de radio.

Kunimoto ha trabajado intensamente en el tema y ya ha analizado cerca de 200 mil estrellas a partir de la misión Képler de la NASA. Ha descubierto 17 nuevos planetas fuera del sistema solar (exoplanetas) y ya reclasificado miles de nuevos posibles planetas.