La compañía Neurotrack fue galardonada el día de ayer con el premio de innovación en salud en el festival anual South by Southwest (SXSW), que se realiza en Austin, Texas, por su nueva prueba basada en el rastreo ocular que es capaz de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer años antes de que aparezcan sus síntomas, logrando un 100% de precisión.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, es incurable y terminal, aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 65 años de edad. Es una enfermedad neurodegenerativa que se manifiesta como deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Se caracteriza en su forma típica por una pérdida inmediata de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las células nerviosas mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian.
“Neurotrack puede detectar el Alzheimer a través de un examen computarizado de movimiento ocular seis años antes de la aparición de los síntomas”, dijo Elli Kaplan, presidente de la compañía con sede en Richmond, Virginia, que asegura que la prueba tiene un 100% de éxito.
“Hoy en día la única manera de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer es una vez que todos los síntomas se presentan”, dijo Kaplan. “Pero para entonces ya se produjo un daño irreparable”.
Esta tecnología estará disponible inicialmente para laboratorios farmacéuticos, médicos y hospitales. Eventualmente, Kaplan espera poder desarrollarla en aplicaciones para teléfonos inteligentes y tabletas.
El test, desarrollado en colaboración con la Universidad de Emory en Atlanta y un equipo de neurocientíficos, está disponible en dos versiones diferentes: una que funciona con una cámara de infrarrojos y otra con un simple ratón de computadora.
En la prueba, el individuo estudiado debe comparar imágenes, algunas nuevas y otros que ya ha visto, que aparecen brevemente en una pantalla. “Al estudiar cómo estas personas mueven los ojos y cómo ven las imágenes nuevas en comparación con las imágenes conocidas, se pueden detectar las perturbaciones existentes en el funcionamiento del hipocampo”, la parte del cerebro que juega un papel central de la memoria, dijo Kaplan.
El proyecto, lanzado hace 20 años, ha sido probado en un amplio estudio de la Universidad Emory y financiado por los Institutos Nacionales de Salud, una agencia del gobierno de Estados Unidos.
“En 10 años, nuestra esperanza es que haya una píldora que se pueda tomar para combatir la enfermedad. Sólo habría que hacerse una prueba anual, y si se comprueba que la persona podría desarrollar Alzheimer, se podría hacer algo al respecto”, agrego Kaplan.
La intención de los creadores de Neurotrack es comercializar una versión para médicos que costaría entre 300 y mil dólares. En cuanto a la versión para uso en el hogar se encuentra en desarrollo. “No estamos muy lejos de una tecnología que funcione en el teléfono o en una tableta”, comentan los desarrolladores.
Referencia: SXSW