Los científicos del Laboratorio Nacional de Física (NPL por sus siglas en inglés), añadieron un segundo a las 00:59 de la hora en Gran Bretaña, el primero de julio de este año, para asegurarse que la medición del tiempo en la Gran Bretaña esté sincronizado con el tiempo internacional. La inserción del segundo fue necesaria porque la Tierra no rota a una velocidad constante; sin embargo, los relojes atómicos son más precisos llevando el tiempo. Debido a la naturaleza impredecible del movimiento de la Tierra, se requiren segundos extras ocasionalmente para alinear el tiempo atómico con el astronómico.
Peter Whibberley, científico investigador senior en el grupo de tiempo y frecuencia en el NPL dijo: “el propósito de los segundos extras es el asegurarnos que los relojes atómicos se mantengan a la par con el tiempo de la rotación de la Tierra. El planeta es un medidor de tiempo bastante deficiente comparado con nuestros relojes, pues su rotación cambia impredeciblemente debido a cambios en la atmósfera y en el núcleo terrestre. La corrección del segundo en nuestros relojes atómicos significa haber obtenido un segundo extra para el verano”.
Históricamente, el tiempo empezó a medirse con el paso del sol a través de los cielos. La rotación de la Tierra es todavía usada por los astrónomos para llevar cuenta de las estrellas y de las naves espaciales. Desde el inicio de los años sesentas (del siglo pasado), se diseñó lo que se llama la escala de tiempo atómica, conocida como UTC (Coordinated Universal Time), que ha sido el tiempo oficial en el mundo. La estabilidad y disponibilidad global del UTC es esencial para la operación de satélites de navegación y en las comunicaciones internacionales.
En la última década, ha habido un debate considerable sobre los efectos de insertar un segundo extra en las computadoras y otros equipos que requieren mediciones de tiempo precisas. Un efecto menor es que cuando algún sistema falla al implementar el segundo extra en el instante correcto, se despliega un tiempo impreciso. Sin embargo, no hay acuerdos sobre la seriedad de esta dificultad en términos generales.
La decisión de introducir este segundo extra fue tomado por la International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), los expertos en medir tiempos del NPL y otros centros nacionales que se dedican a estas funciones. Los cambios necesarios debiesen haberse hecho el 30 de junio pasado.
El futuro de esta medida se ha puesto de nuevo a debate en la comunidad internacional. Algunos países, incluyendo Estados Unidos, han pedido que se elimine esta práctica, pero otros no parecen estar de acuerdo, por lo que los expertos de la International Telecommunication Union (ITU) han retrasado su decisión sobre el futuro de este segundo extra hasta 2015.
Referencia: Science Daily