La medicina moderna cuenta con un número interesante de opciones tecnológicas para poder diagnosticar toda clase de enfermedades. Los rayos X han sido un aliado muy importante pero la tecnología moderna permite sacar radiografías de forma tal que formen imágenes tridimensionales de la parte de interés, de forma que el diagnóstico sea tan bueno como el tener que entrar al cuerpo humano del paciente para observar directamente el posible problema.
Ahora un nuevo desarrollo, después de 10 años de trabajo, presenta al primer escáner médico de cuerpo completo. Las imágenes que puede tomar son casi 40 veces más rápidas que las imágenes que hoy en día se pueden sacar usando tomografía axial tradicional. Puede este nuevo instrumento capturar imágenes 3D de todo el cuerpo en un solo escaneo.
El equipo, bautizado como EXPLORER, combina la tomografía PET (Positron Emission Tomography) con la tomografía de rayos X (CT). Después de años de desarrollo, un prototipo que contempla el poder procesar el tamaño del cuerpo humano, se mostró en el 2016. Después de un extenso esquema de pruebas, el equipo se fabricó a principios del 2018.
El desarrollo es una colaboración entre científicos de la Universidad de California (Davis) e ingenieros de la empresa United Imaging Healthcare, con sede en Shangai. Ahora se muestran finalmente las primeras imágenes de este nuevo aparato para la medicina. Los resultados son asombrosos y el equipo de investigación ha sugerido que EXPLORER podría revolucionar el cuidado de los pacientes como la investigación clínica.
“El nivel de detalle es impresionante, especialmente una vez que el método de reconstrucción fue optimizado”, dice Ramsey Badawi, jefe de medicina nuclear en UC Davis Health. “Podemos ver cosas que no se ven en tomografías PET. Y la secuencia dinámica mostrando el radio-trazador moviéndose en el cuerpo humano en tres dimensiones fue, francamente, fuera de todo lo que imaginamos. No hay otro dispositivo que pueda obtener datos de esta manera, lo cual hace de este aparato toda una novedad”.
El nuevo EXPLORER ofrece mejoras considerables sobre los dispositivos actuales. Ofrece escaneos más rápidos, produciendo imágenes de todo el cuerpo en 20 a 30 segundos. Además, el dispositivo es efectivamente 40 veces más sensible que los sistemas comerciales actuales. Esto significa que el escáner puede producir mejores imágenes con menores dosis de radiación. La sensibilidad más alta ayuda a los clínicos a buscar blancos moleculares más allá de los límites que ofrecen los aparatos comerciales.
“Puede haber diferencias entre la calidad de la imagen, el tiempo de adquisición y de la radiación inyectada, pues las dosis varían dependiendo de la aplicación, pero en todos los casos se escanea mejor, más rápido y con menor dosis de radiación”, dice Simon Cherry, del departamento de Ingeniería Biomédica de UC Davis.
Pero probablemente lo mejor de este dispositivo es que en este nuevo sistema se puede capturar la imagen de cuerpo entero en un solo escaneo. Los PETs actuales son lentos e ineficientes pues no pueden capturar imágenes completas de todo el cuerpo, sino a pedazos. Esto limita significativamente la capacidad de los clínicos para medir los efectos de algo que se mueve por todo el cuerpo en tiempo real.
El EXPLORER promete un nuevo tipo d diagnóstico a través de imágenes, por ejemplo, la medición del flujo de sangre cuando se hace un estudio de glucosa, ya que en tiempo real se puede medir en todo el cuerpo. Y aunque faltan más pruebas y verificaciones, Cherry piensa que no pasará mucho tiempo para que este tipo de máquinas comiencen a ser compradas por los hospitales en todo el mundo.
La investigación se presentará en la Radiological Society of North America Annual Meeting, en Chicago.