La nave de la Agencia Espacial estadounidense (NASA), Cassini, ha capturado una serie de imágenes fantásticas de una extraña luna que se encuentra en uno de los anillos del gigante gaseoso que es Saturno.
Estas nuevas fotografías representan la vista más cercana jamás antes tomada de la enigmática luna, la cual se encuentra en el anillo denominado “A”, manteniendo una apertura de 200 millas de ancho (325 km) en los escombros helados conocidos como “Encke Gap”.
Cassini está en estos momentos en una serie de aproximaciones al planeta Saturno, pasando por el anillo A. En esta penúltima fase de la misión se ha podido tener una excelente vista del gigante planeta, con sus delicado sistema de anillos y pudiendo ver algunas de las lunas que en general pasan desapercibidas desde la Tierra. Cassini hará todavía cinco pasos por el anillo antes de iniciar su misión final, llamada “gran final”, el 26 de abril de este año.
La luna captada se denomina Pan y se sabe que es una de esos satélites que orbitan Saturno dentro del material del anillo A. La presencia de estas pequeñas formas y su influencia gravitacional en las brechas entre los anillos, genera una serie de sutiles patrones de ondas en la materia del anillo, las cuales se expanden cientos de kilómetros en cada lado de la trayectoria orbital.
El 7 de marzo pasado, en el mayor acercamiento logrado, Cassini pasó a 14,572 kms de Pan, permitiendo que la sonda se acercara mucho más a la pequeña y extraña luna. Las nuevas imágenes muestran un contorno irregular que asemeja el de un platillo volador o mejor aún, como una especie de ravioli.
El equipo de Cassini cree que estas nuevas imágenes ayudarán a los científicos para develar algunas de las preguntas que han surgido sobre Pan, incluyendo su peculiar apariencia y geología.