Hace 65 años, la máquina experimental a pequeña escala de Manchester, apodada Baby, hizo su primera corrida de un programa. Esto ocurrió el 21 de junio de 1948. Para celebrar este acontecimiento, Google ha producido un video. Manchester fue uno de los tres centros principales en el Reino Unido que desarrollaron computadoras muy tempranamente. Los otros dos fueron Cambridge y el National Physical Laboratory (NPL), en Teddington.
Y aunque en esos tiempos Maurice Wilkes y el equipo de Cambridge construyeron la primera computadora (EDSAC), Manchester fue quien construyó poco antes que ellos incluso, su Small Scale Experimental Machine, por lo que pueden adjudicarse el título de haber tenido el “primer programa de computadora almacenado” y también el de ser la computadora que marcó una nueva era en la computación, descrita también como el nacimiento del software.
Baby fue pensada como una cama de pruebas para el llamado tubo de Williams (o Williams-Kilburn), un sistema de almacenamiento digital basado en un tubo de rayos catódicos, el cual permitió guardar hasta 1024 bits. Se basaba en la tecnología del radar y ese tipo de comunicaciones, en donde Freddie Williams y Tom Kilburn ayudaron a desarrollar durante la Segunda Guerra Mundial. Y aunque ciertamente debería ser considerado un asunto “experimental”, lo que era claro es que “a pequeña escala” era totalmente falso (para nuestros estándares), pues la máquina medía 2.26 m de alto, por 5.23 metros de largo y pesaba una tonelada.
Una réplica de la Baby fue construida para su aniversario 50 y se volvió a ejecutar el primer programa original que fue almacenado en esa máquina, el 21 de junio de 1998. La réplica funciona cada martes, miércoles y jueves, en el Museo de Ciencia e Industria de Manchester. El video de Google muestra a la réplica de Baby en acción, junto con fotografías originales. La historia es narrada por el Profesor Simon Lavington y Chris Burton, este último líder del proyecto de la Sociedad para la Conservación de la Computadora, encargado precisamente de construir la réplica de la Baby. También hay audio de Williams y Kilburn amén de una entrevista con Geoff Tootill, el tercer miembro del equipo original.
El video apunta que la Baby fue simplemente el principio. Llevó directamente a la Mark 1 de Manchester, que a la postre se convertiría en la primera computadora comercial, la Ferranti Mark 1. Así pues, a pesar de que en muchos sentidos los norteamericanos se adjudican el invento de la computadora, es claro que los británicos tienen su propia e interesante historia al respecto.
Este es el video de Google. Muy ilustrativo.
Referencias: