Aunque se sabe con certeza que en Marte hay agua, la sonda que desde hace más de un año está en el planeta rojo, el Curiosity, ha hallado la existencia de agua en el suelo cerca del cráter donde trabaja. Esta es la primera muestra de suelo marciano analizada por los instrumentos de la sonda, en donde se revela que incluso la materia en la superficie del planeta contiene un fuerte porcentaje de agua. Los resultados se publicaron en la revista Science en un artículo dentro de una sección especial sobre la misión del Curiosity.
Laurie Leshin, la autora principal del artículo dice que “uno de los resultados más emocionantes de esta muestra sólida analizada por el Curiosity es el alto porecentaje de agua en el suelo marciano”, y agrega “alrededor del 2 por ciento del suelo en la superficie de Marte está formado por agua, lo cual es un gran recurso y de interés científico”. Las muestras hallaron datos significativos sobre la presencia de oxígeno, dióxido de carbono y componentes sulfurosos cuando se calientan.
El Curiosity aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto del 2012 con la intención de responder a la pregunta; ¿podría Marte alguna vez alojado vida? Para ello, el Curiosity es el primer aparato espacial que lleva instrumentos para analizar y procesar rocas y muestras del suelo marciano. El Sample Analysis at Mars (SAM) incluye un cromatógrafo de gases, un espectrómetro de masas y un espectrómetro laser para identificar un amplio rango de componentes químicos y determinar las razones y proporciones de los diferentes isótopos en los elementos claves.
“Este trabajo no solamente demuestra que SAM ha trabajado my bien en Marte, sino que ha mostrado como SAM encaja perfectamente en la suite de instrumentos científicos que lleva la sonda”, indica Paul Mahaffy, investigador principal responsable del SAM en el Centro Espacial Goddard, en Maryland. “Combinando los análisis de agua y otros elementos volátiles del SAM con datos mineralógicos, químicos y geológicos, tenemos la información más comprensiva nunca antes obtenida de la superficie de Marte. Estos datos nos permiten avanzar en nuestro entendimiento sobre los procesos de la superficie y la acción del agua en Marte”, indica. “Esta es la primera muestra sólida que hemos analizado con los instrumentos del Curiosity. Y aunque es el principio de la historia, lo que hemos aprendido es sustancial”, dice Leshin.
En este estudio, los científicos usaron las capacidades de la sonda para recolectar polvo, suciedad y suelo granuloso de un área arenosa denominada “RockNest”. Los investigadores alimentaron al SAM con este material, el cual calentaron a unos 835 grados Celsius. al “cocinar” la muestra, se halló cloro y oxígeno, como clorato y perclorato, conocido solamente en lugares de alta latitud de Marte Este hallazgo en el ecuador sugiere una distribución más global. El análisis sugiere la presencia de material carbonado, el cual aparece en forma de agua.
Este resultado tiene implicaciones para los siguientes exploradores de Marte: “Ahora sabemos que debería ser abundante el agua en Marte”, dice Leshin. “Cuando mandemos personas al planeta rojo, lo que haremos es calentar muestra s del suelo y tener agua”.
Referencias: