Muchos planetas tienen estaciones e incluso algunos cuerpos celestes no muy grandes también las tienen, pero que un cuerpo como el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko esto es una verdadera novedad. La nave Rosetta ha encontrado que el hemisferio sur del cuerpo con forma de patito de hule cayó en un oscuro invierno que duró más de cinco años, de acuerdo a los datos recolectados por la sonda usando su espectrómetro. Se sabe que hay grandes cantidades de hielo en esa parte del cometa.
Cuando Rosetta llegó, en agosto del 2014, al cometa, fue capaz de hacer una serie de observaciones detalladas del hemisferio norte, pero una buena parte dle hemisferio sur, cercano al polo sur, estaba sumido en la oscuridad. Esto ocurre porque en el 67P, debido a su peculiar forma y la inclinación de su eje de rotación, causa una serie de estaciones inusuales, que duran 6.5 años. El hemisferio norte tiene un largo verano, el cual dura unos 5.5 años, mientras que el hemisferio sur está en un frío y oscuro invierno.
Si no se tiene luz solar directa, que alumbre al cometa, mucho de la región polar del sur resulta invisible al espectroscopio óptico de la sonda y a la cámara infrarroja remota (OSIRIS) e incluso para el espectrómetro de imágenes térmicas (VIRTIS). El único instrumento que puede tomar datos es MIRO, el instrumento de microondas del orbitador Rosetta, cuyo espectrómetro está diseñado para mapear las concentraciones, la temperatura y la velocidad de las moléculas que emite el cometa.
Entre los meses de agosto y octubre del 2014, los científicos de la ESA y la NASA estudiaron las longitudes de onda en los canales de milímetro y submilímetro y descubrieron una discrepancia entre los dos, indicando que hay grandes cantidades de hielo presente. “Sorpresivamente, las propiedades térmicas y eléctricas alrededor del polo sur del cometa son muy diferentes de lo que se encuentra en cualquier otro lugar en el núcleo”, dice Mathieu Choukroun, del JPL de California. “Parece que el material en la superficie o aquel que está a un par de decenas de centímetros, es extremadamente transparente y podría consistir en agua congelada o hielo de bíoxido de carbono”, indica.
Los científicos creen que el hielo podría ser el resultado de un largo y frío invierno en las regiones polares del sur. En la medida que el cometa se acerca al perihelio, el agua y los gases se van despidiendo de otras partes del cometa y cuando llegan al sur, se enfrían, causando que se condensen y se resolidifiquen. La ESA piensa que esto es solamente una conclusión preliminar y que se necesitarán hacer más mediciones en la geografía de los polos. “Tenemos la esperanza de que esto deteminará si la región tiene una composición diferente al resto del núcleo del cometa, o si solo es estacional, como la nieve en la Tierra”, comentó el investigador. “En los meses pasado, Rosetta ha volado sobre las regiones del polo sur en muchas ocasiones, empezando a recolectar datos de esta parte del cometa, antes de que empiece el verano”, dice Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta.
Rosetta está actualmente a una distancia de unos 1500 kms del 67P, pero se acercará de nuevo para tener un mejor panorama de las regiones sur y norte, usando toda la gama de instrumentos que tiene a su disposición.
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