La sonda espacial Dawn de la NASA ha enviado a la Tierra las primeras imágenes, desde el mejor punto de vista posible, del planeta enano Ceres. la nave está orbitando a unos 385 kms de la superficie del planeta y en las fotografías puede verse todo, menos una superficie plana. De hecho, si el lector tiene esos lentes rojos y azules, podrá ver dos imágenes en 3D.
La nave Dawn ha mostrado ser un gran instrumento para enseñarnos mucho sobre la superficie de Ceres, por ejemplo, sus características geológicas y en los últimos meses sobre las misteriosas manchas brillantes que pueden verse dentro de algunos cráteres. Ahora la nave está más cerca del planeta que nunca y podemos admirar fotos que hace apenas pocos años hubiesen sido realmente dignas de la ciencia ficción.
Las fotografías, capturadas el 10 de diciembre, con una resolución de 35 metros por pixel, se enfocan en el hemisferio sur del planeta e incluye una serie de cráteres llamados Gerber Catena, localizados muy al oeste de un gran cráter conocido como Urvara. Este tipo de cráteres son comunes en el cuerpo celeste y tienen un promedio de unos 940 kms de diámetro. Muchos de ellos se deben a impactos de meteoritos en algún momento de su historia, pero otras características parecen ser de naturaleza tectónicas, es decir, del producto del movimiento de las placas internas en el planeta que hacen que el cuerpo celeste se modifique, como ha pasado con las placas tectónicas en nuestra Tierra.
Las fotografías se tomaron con la cámara de respaldo de Dawn, que forma parte de la prueba de instrumentos. Su gemela, la cámara primaria de la nave, también se probó el 16 de diciembre. Ambos dispositivos parecen funcionar perfectamente.
La nave ahora se encuentra en la órbita final de Ceres. Sus otros instrumentos, incluyendo un espectrómetro de luz visible e infrrarroja, así como un detector de neutrones y de rayos gamma, han empezado a hacer observaciones. Los instrumentos trabajarán para identificar minerales y elementos en la superficie del planeta. “En la medida que tomamos más datos de la más alta resolución nunca antes lograda sobre Ceres, estaremos continuando examinando nuestras hipótesis para descubrir las sorprendentes características de este mundo misterioso”, dijo el investigador principal de la misión Daen, Chris Russell.
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