En diciembre pasado, supimos que la fecha límite del concurso Lunar XPrize de Google se había pospuesto para el 2016, dando a los equipos una mejor oportunidad para perfeccionar sus creaciones. También supimos que se darían unos 6 millones de dólares a los equipos más prometedores. Los resultados de esta etapa del concurso han sido ya entregados.
Pero antes, recapitulemos un poco: el Lunar XPrize es una competencia en donde Google se asocia para entregar un gran premio de unos 30 millones de dólares al equipo que logre mandar una nave hasta la Luna, y que pueda caminar unos 500 metros ya en la superficie lunar antes de empezar a transmitir su paseo por nuestro satélite natural. Para ayudar a los equipos a lograr estas difíciles metas, se promovieron una serie de premios en ciertas áreas: aterrizaje, movilidad e imágenes. Ya se han entregado en estos términos 5.25 millones de dólares a los equipos que han tenido los resultados más halagadores.
El primero de los premios trata sobre el software y hardware requerido para controlar el aterrizaje en la Luna. Se probó una amplia gama de sistemas y aparatos, los cuales fueron monitoreados por los jueces, incluyendo controles de altitud, navegación guiada y sistemas de control, propulsión patas para aterrizar y controles térmicos. Los equipos Indus (de la India), Moon Express (Estados Unidos), y Astrobotics (Estados Unidos), cada uno recibió un millón de dólares por esta categoría, lo cual es la suma más alta en esta etapa del concurso.
La segunda categoría se enfocaba en la movilidad, y esto significaba entender y analizar los tipos de robots que llegarían a la Luna y se moverían en su superficie. Los jueces observaron los actuadores móviles (como ruedas), así como los métodos para moverse ya en la superficie del satélite de la Tierra. También se juzgaron los sensores en los robots que permitirán comunicar la velocidad del robot, la posición, altitud, etcétera. Y para aquellos que diseñaron un mecanismo del cual el robot sale de una nave, se analizaron los métodos para realizar tal función. Se entregaron 500,000 dólares a Astrobotics, Hakuto (Japón) y Part-Time Scientists (Alemania).
Finalmente, los jueces analizaron la tecnología de imágenes de los robots que podrían llegar a la Luna, incluyendo su óptica (espejos y olentes), capacidades para procesar imágenes, controles de cámara térmicos, comunicación con la superficie, así como los mecanismos para enfocar las imágenes correctamente. En este caso Astrobotics, Moon Express y Part-Time Scientists se llevaron cada uno 250,000 dólares.
Desde luego que el final de esta historia aún no está dicha. Vamos a ver en esta carrera quién es el ganador que además, lleva a cabo el sueño de posar una nave privada en la superficie de la Luna. En mi opinión, será una hazaña importante en donde se podrá demostrar que quizás no se necesitan gastos tan gigantescos como los que desembolsa la NASA cada vez que manda una nave al espacio exterior.
Referencias: