Después de años de un viaje interplanetario, la nave New Horizons, de la NASA, se ha acercado a una veintena de millones de kilómetros del planeta enano Plutón. Se espera que se aproxime lo suficiente para tomar una serie de fotografías que sin duda podrán dar más luz sobre cómo es Plutón, porque está tan lejos que los telescopios más poderosos de la Tierra no pueden visualizar al planeta más que como una esfera muy difusa. La nave New Horizons utiliza la energía nuclear y está a unos nueve días de su paso por Plutón, pero se perdió el contacto con la sonda temporalmente, lo cual preocupó a los científicos de la misión. No obstante, horas después, se restableció la comunicación.
De acuerdo a la NASA, la anomalía no fue causada por problemas de hardware o software, sino por un problema del “timing” de la secuencia de la nave ahora que se prepara todo para pasar muy cerca del planeta enano Plutón. La sonda entró en el modo seguro (safe), como se programó si ocurría un evento inesperado, y la computadora de respaldo reestableció la comunicación con la Tierra con lo cual el momento angustiante pasó. No debe ser fácil que todo falle cuando se está a punto de pasar por el planeta más alejado del sistema solar que a todo esto, tiene una órbita que está en un plano diferente a los demás planetas. A partir de ahí se ha sugerido que Plutón fue capturado por el sistema solar, pero que no nació con éste.
Cabe decir que las señales de radio tardan unas nueve horas en llegar a la nave y regresar a la Tierra y esto es un verdadero reto. Habla además de lo verdaderamente lejos que está la sonda. Se espera que el 7 de julio la nave llegue a estar funcionando completamente sin que además, se haya perdido nada del itinerario de los estudios científicos. La NASA piensa que esta anomalía fue una excepción y no esperan que ocurra de nuevo.
New Horizons costó 650 millones de dólares y se lanzó el 19 de enero del 2006 a través de un cohete Atlas V, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Ha viajado unos 4.8 mil millones de kilómetros. Pesa 478 kgs. y se alimenta con energía nuclear. La misión a Plutón, que ha llevado 9.5 años busca estudiar objetos seleccionados en el cinturón de Kuiper. Se espera que el 14 de julio de este año la sonda esté a una distancia de tan solo 13 mil kms. de Plutón. Sin duda enviará imágenes sensacionales. La investigación espacial es más emocionante que nunca. Habrá que estar atentos.
Referencias: