Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado una membrana que promete ser la solución más limpia y económicamente viable en la separación de emulsiones con petróleo y agua.
Cada que se juntan petróleo y agua, las 2 substancias tienden a mezclarse en forma de emulsión, que es muy complicada de separar, y que tiende a ser altamente contaminante.
Este método no solamente ha de ser empleado en derrames en el océano, sino que también puede usarse en la perforación costa dentro, donde el agua es inyectada a los pozos y por ende se mezcla con el crudo. Hasta ahora el proceso de separación se hace mediante tanques de separación donde la gravedad hace flotar al aceite y deja por debajo al agua, método que funciona parcialmente, dado que si las moléculas son grandes la separación es completa pero cuando queda una emulsión (con finas gotas de aceite estabilizado en agua o viceversa) la separación de esta requiere el uso de agentes químicos altamente contaminantes.
Las membranas contienen lo que sus creadores llaman “estructuras de poros jerárquicas”. Estas membranas están compuestas por una capa muy delgada de nano poros, y otra mucho más gruesa de micro poros que limitan el paso del material no deseado, al mismo tiempo que soportan la alta presión y el paso del líquido. Un aspecto muy interesante es que los investigadores tienen la capacidad invertir las propiedades de las membranas: Dependiendo de cada caso, es posible repeler agua y atraer petróleo, o lograr exactamente el efecto contrario. La combinación de nano poros y micro poros resuelve los inconvenientes que atravesaron desarrollos previos, con membranas destruidas a causa de la presión.
La mejor parte es que la fabricación de las membranas podría ser elevada a escala industrial, lo que en teoría debería llevar a un gran volumen de producción, y finalmente a un bajo precio.
A la fecha han conseguido en pruebas de laboratorio el 99.99% de eficiencia en la separación. Por lo que aún deben ser evaluadas fuera del laboratorio, y para ello, los investigadores están trabajando junto a Shell.
“Se trata de un método interesante e innovador para separar nano emulsiones, ya que anteriormente se ha intentado realizar pero ésta puede ser probablemente la técnica más simple a la par que escalable para fabricar estas membranas. Podrían tener un alto impacto, ya que las nano emulsiones están presentes en un buen número de industrias, y estas membranas podrían permitir la rápida separación de estas emulsiones con gran pureza y eficiencia”, dijo Anish Tuteja, profesor asistente de ciencia e ingeniería de los materiales en el MIT.
Referencia: MIT